(Omar
Torrijos Herrera; Santiago de Veraguas, 1929 - Olá, 1981) Militar y político
panameño. En 1903, Panamá había obtenido su independencia de Colombia mediante
una revuelta alentada por los Estados Unidos con la intención de construir en
su territorio un canal de navegación interoceánico. El nuevo país cedió a los
Estados Unidos una franja que lo partía por la mitad, donde se construyó el
canal en 1904-14. Pero la presencia norteamericana y la intromisión de
Washington en la política panameña crearon, desde los años veinte, un
sentimiento nacionalista que tuvo en Omar Torrijos a uno de sus portavoces.
Omar Torrijos siguió estudios militares en El Salvador y completó
su formación militar en la Escuela de las Américas, dirigida por Estados Unidos
en la zona del Canal de Panamá. Se incorporó a la Guardia Nacional panameña en
1952, con el grado de teniente y, en 1966 ascendió a teniente coronel.
En 1968
encabezó un alzamiento militar que derrocó al presidente Arnulfo Arias Madrid,
e instaló en la presidencia al coronel José María Pinilla para gobernar de modo
indirecto. En 1969, mientras el ya general Omar Torrijos se encontraba en
México, tuvo lugar un golpe de Estado encabezado por los coroneles Silvera,
Pinilla y Urrutia, que trataban de derrocarle. Sin embargo, tras la
intervención del coronel Alejandro Arauz y otros altos jefes que sofocaron la
revuelta militar, la situación en Panamá volvió a la normalidad. Torrijos
destituyó a Pinilla como presidente, tras acusarle de complot, y designó otra
Junta de Gobierno presidida por el marxista Demetrio Lakas.
Después de las elecciones celebradas en agosto de 1972, la
Asamblea Nacional adoptó una nueva Constitución y confirió a Torrijos poderes
extraordinarios como Jefe de Gobierno durante seis años. La política
torrijista, siempre pragmática, se caracterizó por un marcado nacionalismo con
connotaciones populistas y por sus realizaciones concretas, como en el caso de
la reforma agraria. En el interior no tuvo reparo en condenar al
encarcelamiento o al exilio a sus adversarios políticos.
Sin embargo, el acontecimiento más destacado de su etapa al frente
del Gobierno fueron la negociaciones con Estados Unidos sobre la zona del Canal
de Panamá. Su presión para recuperar la soberanía sobre el canal halló eco en
la política de buena vecindad del presidente norteamericano Carter. Las conversaciones,
iniciadas con un acuerdo de principio en 1974, se prolongaron hasta junio de
1978. En el acuerdo, los Estados Unidos se comprometían a restituir
gradualmente la soberanía sobre el canal al estado panameño, proceso que había
de concluir con la cesión total y definitiva el 1 de enero del año 2000.
Una vez ratificados los nuevos acuerdos sobre el canal (por
plebiscito en Panamá y por el Senado en Estados Unidos), Omar Torrijos cumplió
lo prometido. En agosto de 1978 nombró presidente de la República de Panamá al
hasta entonces ministro de Educación, Arístides Royo, y el 11 de octubre ordenó
la retirada a los cuarteles de la Guardia Nacional y dejó el gobierno en manos
de los civiles. Torrijos se reservaría un único cargo: el de comandante en jefe
de la Guardia Nacional.
Aunque
Torrijos siguió ostentando el liderazgo del régimen y fundó el Partido
Revolucionario Democrático panameño, se dedicó cada vez más a la política
exterior. Así, se convirtió en árbitro y consejero de numerosos asuntos vitales
de las relaciones exteriores panameñas; el más destacado fue el apoyo prestado
a los sandinistas en 1978 y 1979 para derrocar el régimen dictatorial de
Anastasio Somoza en Nicaragua.
Torrijos fue el creador de la llamada diplomacia telefónica en
Hispanoamérica y ejerció una influencia carismática sobre la izquierda
latinoamericana. Algunos dirigentes del Tercer Mundo le instaron a que
compitiese con su amigo el presidente cubano Fidel Castro por el liderazgo del Movimiento de los
No Alineados, organización en la que siempre fue muy respetado. Muerto en un
misterioso accidente de aviación en 1981, su política nacionalista fue
continuada por el general Noriega, que acabó siendo derrocado, secuestrado y
encarcelado en los Estados Unidos en tiempos de Bush.
Entrevista a Omar Torrijos (Cortesía Diputado Renaúl Domínguez)
